Lysstråler fra gjenstander bak kjøretøyet treffer speiloverflaten og reflekteres inn i førerens øyne i henhold til refleksjonsloven (innfallsvinkel er lik refleksjonsvinkel), og danner et oppreist, redusert virtuelt bilde.
Primært konveks speildesign: Speiloverflaten buer utover, noe som får lys til å divergere; dette gir et bredere sidesynsfelt (omtrent 120 grader –150 grader ) i en kompakt størrelse, selv om bildet er redusert med omtrent 15 %–30 %-derav den vanlige advarselsetiketten "Objekter i speil er nærmere enn de ser ut til."
Noen bruker doble-kurvaturspeil: Den indre flate delen bevarer en nøyaktig følelse av avstand, mens den ytre konvekse delen utvider synsfeltet til å dekke blindsoner, og balanserer nøyaktigheten med en vidvinkel-visning.
Selv om det er liten brytning ved glass-luftgrensesnittet (oppstår både under innfall og utgang), er den primære mekanismen for bildedannelse refleksjon; brytning er bare et sekundært fenomen som skyldes at lysbanen går gjennom mediet.
Ingen linser (konvekse eller konkave) brukes: Bakspeilet er en reflekterende enhet; dens funksjon er ikke relatert til prinsippene for linser som fokuserer eller divergerer transmittert lys.